Maneras útiles de fortalecer su sistema inmunológico y combatir enfermedades
¿Cómo puedes mejorar tu sistema inmunológico? En general, su sistema inmunológico hace un trabajo notable de defenderlo contra los microorganismos causantes de enfermedades. Pero a veces falla: Un germen invade con éxito y te enferma. ¿Es posible intervenir en este proceso y estimular su sistema inmunológico? ¿Qué pasa si mejoras tu dieta? ¿Tomar ciertas vitaminas o preparaciones a base de hierbas? ¿Hacer otros cambios en el estilo de vida con la esperanza de producir una respuesta inmune casi perfecta?
¿Qué puedes hacer para estimular tu sistema inmunológico?
La idea de aumentar su inmunidad es atractiva, pero la capacidad de hacerlo ha demostrado ser esquiva por varias razones. El sistema inmunológico es precisamente eso: un sistema, no una sola entidad. Para funcionar bien, requiere equilibrio y armonía. Todavía hay mucho que los investigadores no saben sobre las complejidades y la interconexión de la respuesta inmune. Por ahora, no hay vínculos directos científicamente probados entre el estilo de vida y la función inmune mejorada.
Pero eso no significa que los efectos del estilo de vida en el sistema inmunológico no sean intrigantes y no deban estudiarse. Los investigadores están explorando los efectos de la dieta, el ejercicio, la edad, el estrés psicológico y otros factores en la respuesta inmune, tanto en animales como en humanos. Mientras tanto, las estrategias generales de vida saludable tienen sentido ya que probablemente ayudan a la función inmune y vienen con otros beneficios para la salud comprobados.
Formas saludables de fortalecer su sistema inmunológico
Su primera línea de defensa es elegir un estilo de vida saludable. Seguir las pautas generales de buena salud es el mejor paso que puede dar para mantener naturalmente su sistema inmunológico funcionando correctamente. Cada parte de su cuerpo, incluido su sistema inmunológico, funciona mejor cuando está protegida de los ataques ambientales y reforzada por estrategias de vida saludable como estas:
- No fumes.
- Coma una dieta alta en frutas y verduras.
- Haga ejercicio regularmente.
- Mantener un peso saludable.
- Si bebe alcohol, beba solo con moderación.
- Duerma lo suficiente.
- Tome medidas para evitar la infección,como lavarse las manos con frecuencia y cocinar las carnes a fondo.
- Trate de minimizar el estrés.
- Manténgase al día con todas las vacunas recomendadas. Las vacunas preparan su sistema inmunológico para combatir las infecciones antes de que se arraguen en su cuerpo.
Aumentar la inmunidad de la manera saludable
Muchos productos en los estantes de las tiendas afirman aumentar o apoyar la inmunidad. Pero el concepto de aumentar la inmunidad en realidad tiene poco sentido científicamente. De hecho, aumentar el número de células en el cuerpo , las células inmunes u otras , no es necesariamente una buena cosa. Por ejemplo, los atletas que se dedican al “dopaje sanguíneo” —bombear sangre a sus sistemas para aumentar su número de células sanguíneas y mejorar su rendimiento— corren el riesgo de sufrir accidentes cerebrovasculares.
Intentar estimular las células de su sistema inmunológico es especialmente complicado porque hay muchos tipos diferentes de células en el sistema inmunológico que responden a tantos microbios diferentes de muchas maneras. ¿Qué células debe aumentar, y a qué número? Hasta ahora, los científicos no saben la respuesta. Lo que se sabe es que el cuerpo está continuamente generando células inmunes. Ciertamente, produce muchos más linfocitos de los que posiblemente puede usar. Las células adicionales se eliminan a sí mismas a través de un proceso natural de muerte celular llamado apoptosis, algunos antes de que vean acción, otros después de que se gana la batalla. Nadie sabe cuántas células o cuál es la mejor mezcla de células que el sistema inmunológico necesita para funcionar en su nivel óptimo.
Sistema inmunológico y edad
A medida que envejecemos, nuestra capacidad de respuesta inmune se reduce, lo que a su vez contribuye a más infecciones y más cáncer. A medida que ha aumentado la esperanza de vida en los países desarrollados, también lo ha hecho la incidencia de enfermedades relacionadas con la edad.
Si bien algunas personas envejecen saludablemente, la conclusión de muchos estudios es que, en comparación con las personas más jóvenes, los ancianos tienen más probabilidades de contraer enfermedades infecciosas y, lo que es aún más importante, más probabilidades de morir a causa de ellas. Las infecciones respiratorias, incluida la gripe,el virus COVID-19 y, en particular, la neumonía son una de las principales causas de muerte en personas mayores de 65 años en todo el mundo. Nadie sabe a ciencia cierta por qué sucede esto, pero algunos científicos observan que este mayor riesgo se correlaciona con una disminución de las células T, posiblemente por la atrofia del timo con la edad y la producción de menos células T para combatir la infección. Si esta disminución en la función del timo explica la caída en las células T o si otros cambios juegan un papel no se entiende completamente. Otros están interesados en si la médula ósea se vuelve menos eficiente en la producción de las células madre que dan lugar a las células del sistema inmunológico.
La respuesta de las personas mayores a las vacunas ha demostrado una reducción de la respuesta inmunitaria a las infecciones. Por ejemplo, los estudios de las vacunas contra la influenza han demostrado que para las personas mayores de 65 años, la vacuna es menos efectiva en comparación con los niños sanos (mayores de 2 años). Pero a pesar de la reducción en la eficacia, las vacunas contra la influenza y S. pneumoniae han reducido significativamente las tasas de enfermedad y muerte en las personas mayores en comparación con ninguna vacuna.
Parece haber una conexión entre la nutrición y la inmunidad en los ancianos. Una forma de desnutrición que es sorprendentemente común incluso en los países ricos se conoce como “desnutrición por micronutrientes”. La desnutrición por micronutrientes, en la que una persona es deficiente en algunas vitaminas esenciales y oligoelementos que se obtienen de la dieta o se complementan con la dieta, puede ocurrir en los ancianos. Las personas mayores tienden a comer menos y a menudo tienen menos variedad en sus dietas. Una pregunta importante es si los suplementos dietéticos pueden ayudar a las personas mayores a mantener un sistema inmunológico más saludable. Las personas mayores deben discutir esta pregunta con su médico.
Dieta y su sistema inmunológico
Como cualquier fuerza de combate, el ejército del sistema inmunológico marcha sobre su estómago. Los guerreros sanos del sistema inmunológico necesitan una alimentación buena y regular. Los científicos han reconocido durante mucho tiempo que las personas que viven en la pobreza y están desnutridas son más vulnerables a las enfermedades infecciosas. Por ejemplo, los investigadores no saben si algún factor dietético en particular, como los alimentos procesados o la ingesta alta de azúcar simple, tendrá un efecto adverso en la función inmune. Todavía hay relativamente pocos estudios de los efectos de la nutrición sobre el sistema inmunológico de los seres humanos.
Hay algunas pruebas de que varias deficiencias de micronutrientes —por ejemplo, deficiencias de zinc, selenio, hierro, cobre, ácido fólico y vitaminas A, B6, C y E— alteran las respuestas inmunitarias en los animales, medida en el tubo de ensayo. Sin embargo, el impacto de estos cambios en el sistema inmunitario en la salud de los animales es menos claro, y el efecto de deficiencias similares en la respuesta inmunitaria humana aún no se ha evaluado.
Entonces, ¿qué puedes hacer? Si sospechas que tu dieta no te está proporcionando todas tus necesidades de micronutrientes — tal vez, por ejemplo, no te gustan las verduras — tomar un suplemento multivitamínico y mineral diario puede traer otros beneficios para la salud, más allá de cualquier efecto posiblemente beneficioso sobre el sistema inmunológico. Tomar megadosis de una sola vitamina no lo hace. Más no es necesariamente mejor.
Mejorar la inmunidad con hierbas y suplementos?
Entra en una tienda, y encontrarás botellas de píldoras y preparaciones herbales que pretenden “apoyar la inmunidad” o de otra manera aumentar la salud de tu sistema inmunológico. Aunque algunas preparaciones se han encontrado para alterar algunos componentes de la función inmune, hasta ahora no hay evidencia de que realmente refuerzan la inmunidad hasta el punto en que usted está mejor protegido contra la infección y la enfermedad. Demostrar si una hierba — o cualquier sustancia, para el caso — puede mejorar la inmunidad es, hasta ahora, un asunto muy complicado. Los científicos no saben, por ejemplo, si una hierba que parece elevar los niveles de anticuerpos en la sangre está haciendo algo beneficioso para la inmunidad general.
Estrés y función inmune
La medicina moderna ha llegado a apreciar la relación estrechamente vinculada de la mente y el cuerpo. Una amplia variedad de enfermedades, incluyendo malestar estomacal, urticaria, e incluso enfermedades del corazón, están relacionados con los efectos del estrés emocional. A pesar de los desafíos, los científicos están estudiando activamente la relación entre el estrés y la función inmune.
Por un lado, el estrés es difícil de definir. Lo que puede parecer una situación estresante para una persona no lo es para otra. Cuando las personas están expuestas a situaciones que consideran estresantes, es difícil para ellos medir cuánto estrés sienten, y difícil para el científico saber si la impresión subjetiva de una persona de la cantidad de estrés es precisa. El científico solo puede medir cosas que pueden reflejar el estrés, como el número de veces que el corazón late cada minuto, pero tales medidas también pueden reflejar otros factores.
La mayoría de los científicos que estudian la relación de la tensión y de la función inmune, sin embargo, no estudian un estresor repentino, de corta duración; más bien, tratan de estudiar factores estresantes más constantes y frecuentes conocidos como estrés crónico, como el causado por las relaciones con la familia, los amigos y los compañeros de trabajo, o los desafíos sostenidos para desempeñarse bien en el trabajo. Algunos científicos están investigando si el estrés en curso afecta al sistema inmunológico.
Pero es difícil realizar lo que los científicos llaman “experimentos controlados” en seres humanos. En un experimento controlado, el científico puede cambiar un solo factor, como la cantidad de una sustancia química en particular, y luego medir el efecto de ese cambio en algún otro fenómeno medible, como la cantidad de anticuerpos producidos por un tipo particular de célula del sistema inmunológico cuando se expone a la sustancia química. En un animal vivo, y especialmente en un ser humano, ese tipo de control simplemente no es posible, ya que hay tantas otras cosas que le suceden al animal o a la persona en el momento en que se están tomando medidas.
A pesar de estas dificultades inevitables para medir la relación entre el estrés y la inmunidad, los científicos están progresando.
¿Tener frío te da un sistema inmunológico débil?
Casi todas las madres lo han dicho: “¡Usa una chaqueta o te resfriarás!” ¿Tiene razón? Probablemente no, la exposición a temperaturas frías moderadas no aumenta su susceptibilidad a la infección. Hay dos razones por las que el invierno es “temporada de resfriado y gripe”. En el invierno, las personas pasan más tiempo en interiores, en contacto más cercano con otras personas que pueden transmitir sus gérmenes. También el virus de la influenza permanece en el aire más tiempo cuando el aire es frío y menos húmedo.
Pero los investigadores siguen interesados en esta cuestión en diferentes poblaciones. Algunos experimentos con ratones sugieren que la exposición al frío podría reducir la capacidad de hacer frente a la infección. ¿Pero qué pasa con los humanos? Los científicos han realizado experimentos en los que los voluntarios fueron sumergidos brevemente en agua fría o pasaron cortos períodos de tiempo desnudos en temperaturas subcongelantes. Han estudiado a personas que vivieron en la Antártida y a las que estaban en expediciones en las Montañas Rocosas canadienses. Los resultados han sido mixtos. Por ejemplo, los investigadores documentaron un aumento en las infecciones de las vías respiratorias superiores en esquiadores de fondo competitivos que hacen ejercicio vigorosamente en el frío, pero no se sabe si estas infecciones se deben al frío u otros factores, como el ejercicio intenso o la sequedad del aire.
Un grupo de investigadores canadienses que ha revisado cientos de estudios médicos sobre el tema y ha llevado a cabo algunas de sus propias investigaciones concluye que no hay necesidad de preocuparse por la exposición moderada al frío, ya que no tiene ningún efecto perjudicial en el sistema inmunológico humano. ¿Deberías liar cuando hace frío afuera? La respuesta es “sí” si te sientes incómodo, o si vas a estar al aire libre durante un período prolongado donde problemas como la congelación y la hipotermia son un riesgo. Pero no te preocupes por la inmunidad.
Ejercicio: ¿Bueno o malo para la inmunidad?
El ejercicio regular es uno de los pilares de una vida saludable. Mejora la salud cardiovascular, reduce la presión arterial, ayuda a controlar el peso corporal y protege contra una variedad de enfermedades. Pero, ¿ayuda a estimular su sistema inmunológico de forma natural y mantenerlo saludable? Al igual que una dieta saludable, el ejercicio puede contribuir a la buena salud general y, por lo tanto, a un sistema inmunológico saludable.